Com o aumento da população grega, os governantes procuraram outros territórios para expandir seus domínios.
Os gregos ocuparam o litoral da Ásia Menor que também era pretendida pelos persas.
O Império Persa tentou conquistar as Ilhas do Egeu, como trampolim para conquistar toda a Grécia.O Rei “Dario I da Pérsia” ameaçava a península com o seu expansionismo pelo Ocidente, iniciando assim as Guerras Medicas.
O primeiro ataque persa foi frustrado pelo general ateniense Milcíades. Os persas foram vencidos em Maratona pelos atenienses.
Inconformados com o fracasso, os persas agora sob o comando de Xerxes, organizaram novas tropas para combater os gregos. Xerxes, filho e sucessor de Dario, Iniciou o ataque pelo sul, desembarcado suas tropas no Peloponeso. Suas embarcações tentariam bloquear o Golfo de Salamina e acobertados pelas tropas vindas do sul, onde os marinheiros persas tomariam Atenas.
Leônidas junto com os seus 300 espartanos resistiram bravamente até a morte. O Rei de Esparta Leônidas, entrou na guerra lutando nas “Termopilas”, enquanto o ateniense Temístocles comandava as forças navais das cidades aliadas.
Com a morte de Leônidas os gregos formaram uma grande Exército comandado por Generais Espartanos. Os gregos derrotaram o imenso Exército de Xerxes nas Termopilas.No mar, as pesadas embarcações de Xerxes não podiam acompanhar as rápidas manobras das trirremes gregas, e não contavam mais com as forças terrestres que foram bloqueadas nas Termopilas.
De defensores de sua terra, os gregos passaram ao ataque. O General Espartano, Pausânias, vingou a morte de Leônidas na Batalha da Platéia.
A Marinha Grega perseguiu e venceu a Frota Persica em 479 a.C. em “Mícale”. Tempo depois, Cimom de Atenas e seu Exército entraram em solo persa e enfrentaram o Exército Persa agora sob o comando de “Artaxerxes”, filho de Xerxes. Os persas foram novamente vencidos em Emimedonte em 448 a.C. .
O Príncipe Artaxerxes se rendeu, renunciando as Ilhas do Mar Egeu. Pelo “Tratado de Susa”, os persas reconheceram o domínio grego sobre o Mar Egeu e abandonaram o litoral deixando o comércio da região para os gregos.
Nas Guerras Médicas o futuro da Civilização Ocidental esteve em jogo. Se os Persas tivessem vencido os gregos com certerza existiria um era pior que a Idade Média, considerado por muitos como Idade das Trevas.Para combater os persas em futuras invasões, os atenienses convidaram as cidades gregas a formar uma confederação permanente, a Liga de Delos, com sede em Delos. Ficou acertado ainda que cada uma dessas cidades deveria contribuir com navios, soldados e dinheiro.
Com a liderança da Confederação, Atenas se tornou a cidade mais importante da Grécia. A Cidade de Atenas aos poucos se beneficiou da liga. O auge dessa fase corresponde aos anos entre 461 e 431 a.C., tempo em que Atenas foi governada por Péricles.
Os espartanos revoltados com isso, juntaram-se a outras cidades e formaram uma liga de oposição que combatiria os atenienses. A rivalidade entre Atenas e Esparta gerou uma guerra entre gregos, a “Guerra do Peloponeso“.